История русской художественной литературы второй половины XIX в. включает творчество многих очень разных писателей и немало больших по объему и сложных по содержанию произведений. Она тесно связана с историей литературной критики, публицистики, журналистики, где в этот период также было особенно много разнообразного, сложного и противоречивого. Задача историко-литературного курса, по мнению автора, заключается не только в том, чтобы показать общие особенности развития художественной литературы, но и в том, чтобы эти особенности объяснить. Поэтому курс должен дать характеристику основных тенденций идейного развития общества, возникновения и борьбы различных литературных и общеэстетических взглядов, столкновения различных литературных объединений (литературных групп, обществ, кружков, редакций, журналов и т. п.) и, наконец, охарактеризовать те глубокие процессы, происходившие в общественной жизни, которые обусловливали явления идейного и литературного развития.