В хрестоматии даются тексты, которые охватывают круг памятников русской письменности от времени становления литературного языка до периода закрепления национальных норм русской речи. Памятники письменности располагаются в хронологической последовательности. Внутри определенного хронологического отрезка принято распределение материала по жанрам. Во втором издании (1-е - 1974 г.) расширен лингвистический комментарий, введены новые тексты, свидетельствующие о путях развития литературного языка в начале XIX века.