Разные бывают у великих художников судьбы, несхожие жизненные пути, биографии. Как не похожа короткая, но бурная, драматическая биография Лермонтова на скромную, без особых событий, жизнь Островского или блистательный и страдальческий путь Пушкина - на спокойное и эпическое течение жизни Гончарова! Но, быть может, ни на чьей писательской судьбе в России не лежит такой явственной печати трагизма, страшных духовных метаний, казалось - необъяснимых и несовместимых идейных и психологических крайностей, как на судьбе и биографии Николая Васильевича Гоголя. Шаг за шагом проследить жизненный путь великого художника, найти в этом пути те исторические и биографические опоры, которые так или иначе влияли на формирование сознания писателя,- задача тем более важная, что ее решение открывает возможность глубже уяснить своеобразие личности писателя - его духовного облика и его творчества. В этой связи представляются интересными поиски жизненных впечатлений детства и юношества, которые навсегда врезались в память будущего писателя и впоследствии в той или иной форме отзовутся в его творчестве. "Дело о вольнодумстве", разыгравшееся в Нежинской "гимназии высших наук" в годы, когда одним из учеников ее был Гоголь, занимает нас в этой работе не как частный эпизод в биографии великого писателя и даже не только как еще один серьезный обличительный факт тогдашней российской действительности.