Творчество Флобера рассматривается не как изолированное явление, представляющее лишь историко-литературный интерес, а как динамичный процесс, развивающийся во времени и выходящий за хронологические рамки жизни и творчества писателя. Творческая практика и теория Флобера отразили некоторые проблемы, которые сыграли важную роль в последующих судьбах капиталистического общества и его искусства. Творчество Флобера представлено как противоречивое явление, требующее активного, заинтересованного подхода, а не отстранённого академического изучения. Автор, используя редкие материалы, архивные данные и тексты произведений писателя, делает выводы о влиянии Флобера на развитие реализма во Франции.