Polizeileutnant Ulrich Schmied wird ermordet in seinem Auto aufgefunden. Der todkranke, aber hochintelligente Kommissär Bärlach übernimmt die Ermittlungen. Das Buch ist jedoch kein klassischer Detektivroman, sondern eine tiefgründige Parabel über Recht und Gerechtigkeit. Im Mittelpunkt steht eine alte Wette zwischen Bärlach und seinem kriminellen Gegenspieler Gastmann, der behauptet, ein perfektes Verbrechen begehen zu können, das man ihm nie nachweisen kann. Um Gerechtigkeit zu üben, muss Bärlach zu unkonventionellen Methoden greifen und benutzt schließlich seinen eigenen „Henker“.