В романе "Кто виноват?" даны картины русской жизни 40-х гг. XIX века. Показывая жизненную драму своих героев - горькое сиротство Любоньки в отцовском доме, неприспособленность к жизни мечтателя-неудачника Круциферского, вынужденную праздность Бельтова, писатель обличает самодержавно-крепостнический строй, протестует против угнетения и порабощения человеческой личности. Рисуя образ молодого дворянина Бельтова, А. И. Герцен раскрывает социальную драму "лишних людей", которые не могли найти применения своим богатым душевным силам и уму. Ярко изображен в романе чиновничий и помещичий быт, созданы резко сатирические образы (генерал Негров, его жена Глафира Львовна и др.).