В книге рассматриваются предпосылки возникновения русского литературоведения: анализируются поэтики и риторики, «курсы» словесности и «системы» наук, написанные в России в XVII—XVIII вв.; раскрывается характер и своеобразие становления национального теоретико- и историко-литературного мышления. Исследование ведется на широком материале, включающем работы Ф. Прокоповича, А. Д. Кантемира, В. К. Тредиаковского, М. В. Ломоносова, А. П. Сумарокова, Г. Н. Теплова, Н. И. Новикова, М. М. Хераскова и др.